Palloni stratosferici e sciami di droni: come Aerostar sta rivoluzionando la guerra aerea
Una recente sperimentazione condotta da Aerostar sembra destinata a cambiare l’utilizzo dei palloni stratosferici, trasformandoli da piattaforme di sorveglianza a stazioni per la gestione di sciami di droni UAV.
Il test ha coinvolto il pallone ad alta quota Lightning e i droni solari Apollo-R di Icarus.
Secondo i dati rivelati dal sito di TechRadar, il sistema ha già dimostrato il rilascio controllato di un velivolo senza pilota in quota, aprendo la strada a missioni di lunga durata sopra teatri contesi, il tutto senza bisogno di atterraggi intermedi.
A rendere possibile questa nuova filosofia vi è la sinergia tra Lightning e Apollo-R.
Nel primo caso parliamo di un pallone stratosferico concepito per missioni tattiche su breve periodo che, di norma, possono sostare tra i 15.000 e i 23.000 metri per 1-3 giorni, con un carico massimo sostenibile di circa 20 chili.
Thunderhead e Apollo-R per rivoluzionare gli attacchi con i droni
Se questi numeri sembrano convincenti, il pallone Thunderhead (sempre di Aerostar) va ancora oltre, spingendosi fino a quasi 29.000 metri e arrivando a portare fino a 90 chili.
Ciò significa che il dispositivo può reggere più droni contemporaneamente.
Non solo: Thunderhead ha anche un’altra caratteristica che lo rende unico, ovvero l’autonomia. Questo pallone stratosferico è infatti in grado di restare in volo per 60 giorni.
Ciò significa che, passando da un modello Lightning a un Thunderhead, è possibile organizzare operazioni massicce e strutturate su un arco temporale molto più ampio.
A confermare ciò è anche Russ Van Der Werff, Vice Presidente del Stratospheric Solutions di Aerostar.
Per Van Der Werff, il Thunderhead è una “mothership” ideale per accogliere più Apollo-R in contemporanea.
Dopo la separazione dal pallone, l’Apollo‑R vola in modo autonomo raggiungendo quote vicine ai 18.000 metri e può rimanere in aria per settimane.
A differenza dei droni monouso, questo modello è progettato per essere recuperato una volta che ha raggiunto lo scopo. L’Apollo-R, infatti, è programmato per atterrare in un punto designato così da poter essere rispedito in volo in missioni successive.
Comunicazione e reti Mesh in quota
Aerostar spiega che i suoi palloni ad alta quota sono equipaggiati con radio per reti mesh, ossia una sorta di “griglia” di nodi che comunicano tra loro.
Ogni pallone, grazie a questi apparati, può instaurare un collegamento dati in linea di vista con altri nodi a distanze dell’ordine di 160 chilometri e trasferire informazioni a velocità fino a 40 Mbps.
Un concetto che affonda le radici nel progetto CICADA della US Navy
L’idea di lanciare droni da palloni non è nuova: il NRL (Naval Research Laboratory) ha sviluppato per anni il progetto CICADA (Close‑in Covert Autonomous Disposable Aircraft), un micro‑UAV economico e guidato via GPS pensato per essere sganciato in massa da aerei o palloni e “seminare” l’area con sensori elettronici.
Il CICADA, descritto come una sorta di “scheda elettronica volante” con piccole ali e comandi di volo integrati, è stato testato già nel lontano 2011 e poi evoluto nella versione Mk5, dal peso di appena 65 grammi, con capacità di atterrare con un errore medio di circa 4,5 metri rispetto al punto desiderato.
L’interesse attuale va ben oltre un singolo programma.
L’esercito americano ha delineato piani per un’architettura di sensori persistente, pensata per operare in modo integrato su tutti i domini operativi (terra, mare, aria, spazio e cyberspazio), basata in parte su palloni ad alta quota nel teatro Indo‑Pacifico.
Gli sciami autonomi di droni sono una realtà sempre più concreta
Andrew Evans dell’ufficio G‑2 dell’esercito USA ha descritto l’obiettivo come la dimostrazione di possibili tattiche basate su sciami autonomi di droni, con un impegno economico sostenibile.
L’Apollo‑R ha già volato da un pallone concorrente di Urban Sky durante l’esercitazione Valiant Shield 2026, segnalando che più aziende perseguono una filosofia di questo tipo.
Nel frattempo, i droni lanciati da palloni stanno guadagnando trazione in Ucraina, mentre la Cina ha investito pesantemente in capacità di swarm comparabili.
Anche la Russia, dal canto suo, sta equipaggiando i propri palloni stratosferici con reti di relay per contrastare le restrizioni a Starlink .
Vantaggi economici e il limite dei venti stratosferici
Van Der Werff ha spiegato come i palloni offrano vantaggi notevoli rispetto ad aeromobili come il Global Hawk o il Reaper, che costano centinaia di milioni di dollari.
Il basso costo del singolo pallone permette alle forze armate di distribuirne molti in un teatro, creando reti di resilienti alla perdita di singoli nodi.
Anche il Marines, le unità per operazioni speciali e altre branche dell’esercito americano stanno valutando in modo concreto l’utilizzo di sistemi basati su palloni per missioni diversificate.
Il fattore critico: la deriva meteorologica
Tuttavia, i palloni stratosferici hanno anche uno svantaggio strutturale noto, ovvero il fatto di essere in totale balia dei venti d’alta quota.
Nella stratosfera, pur in presenza di correnti di solito più stabili rispetto agli strati inferiori, i venti possono comunque spingere questi aerostati per centinaia di chilometri dal punto di lancio o dall’area operativa prevista, rendendo difficile mantenere una posizione fissa sopra un obiettivo.
Questa deriva meteorologica limita la capacità di “stazionare” in modo quasi geostazionario sopra una zona critica, costringendo i progettisti a calcolare traiettorie previste, scegliere quote con venti favorevoli o pianificare il recupero in aree diverse.
Inoltre, le raffiche improvvise e la variabilità stagionale dei venti d’alta quota possono alterare ulteriormente la rotta, aumentando il rischio che il pallone esca dallo spazio aereo previsto o finisca in zone politicamente sensibili.
